Це свято пішло із середньовічної Німеччини, де діти отримували солодощі – горіхи, сухофрукти та особливі солодкі хлібці з сушеними грушами (аналог українських миколайчиків-медівників), шкільне приладдя, зрідка іграшки, які клали в нові чи полагоджені й начищені старі черевики. Діти, котрі протягом року не слухалися батьків, діставали цього дня замість солодощів – в’язку різок. Хто гідний подарунка, а хто ні, – було записано у “Золотій книзі”, яку має при собі Святий Миколай.
З часом свято поширилося Австрією, Голландією, Чехією, Словаччиною, Польщею, Хорватією.
Часто Святий Миколай приходить не сам. У ряді країн Західної Європи супутником Святого Миколая є ослик, який допомагає розвозити подарунки дітям. Саме для цього віслюка діти лишають біля черевичків кілька морквин – адже тваринка за нічну подорож втомиться та зголодніє.
А до Голландії Святий Миколай припливає на кораблі з далекої Іспанії, яка уособлює «теплі краї». Зійшовши з корабля, Миколай, у супроводі «Чорних Пітів» – помічників-негренят, і в червоному облаченні єпископа й з єпископською палицею, роздає подарунки.
* * *
У нас, в Україні, довгоочікуваний прихід Святого Миколая відбувається дуже тихо. Темної зимової ночі з 18 на 19 грудня Святий Миколай сходить з небес, звідки він бачить і знає, як поводяться діти цілий рік.
В оселі, де живуть діти, він, часто невидимий, нечутно заходить дверми, і так само нечутно кладе переважно під подушки, а іноді в черевички сплячої малечі жадані дарунки. Часто в цьому йому допомагають янголятка.
Але що саме цікаве – кладе саме ті подарунки, які собі намріяли слухняні хлопчики й дівчатка. Звідки Миколай знає, що кому потрібно?
Взагалі напередодні чарівної ночі треба написати лист-прохання до святого, покласти записку на вікно і сподіватися на здійснення мрії: чи то янгол, чи то яка пташка-невеличка той лист забере. І Миколай точно знатиме, чого від нього сподіваються. Але якщо малюк ще цілком неписемний, то святий і так здогадається.
А що чекає неслухняних? Ну, таких в Україні геть мало. Якщо трапляються, то їм дістається різочка, але тоненька і недовга. А якщо мама й тато дуже попросять Миколая, то крім різочки святий все ж покладе бодай цукерку чи мандаринку. Навіть якби дитина зовсім не вірить у диво.