Ще зовсім нещодавно лісовий слон вважався підвидом африканського (саванного) слона. Проте недавні дослідження довели, що це два різні види слонів, хоча досі вони дуже схожі.
Головною відмінністю лісового слона вважається його відносно невеликий зріст – до 2,4 м (для порівняння зріст саванного слона – 3,5 м). Такі розміри цілком обґрунтовані, якщо врахувати, що живуть вони в лісистих місцевостях, в яких треба залишатися досить спритним.
Вуха лісового слона мають округлу форму, а його кремезне тіло вкрите густішим волосяним покривом, ніж у саванного слона. Цікаво, що в молодих слонів шерсть густіша, ніж у старих: просто з віком старе волосся поступово стирається, а нове не росте.
Зір у слонів дуже слабкий, проте в них відмінний слух (з такими-то вухами!) і добре розвинений нюх. Для спілкування вони користуються широким набором звукових сигналів, враховуючи всім відомі трубні звуки. Цікаво, що їх родичі здатні почути сигнал, знаходячись на відстані до 10 км.
Бивні лісового слона значно менші і тонші, ніж саванного. Його шкіра неймовірно міцна і товста, проте вона потребує постійного догляду. Так, слони часто приймають грязьові і пилові ванни, щоб захистити її від пересихання і укусів докучливих комах. Знаходячись біля джерела води, вони обов’язково обливаються, використовуючи для цього свій дивний хобот, здатний утримати близько 7 л води.
Лісові слони потребують багато питва, тому рідко далеко відходять від водойм. Втім, із їхньої точки зору, «недалеко» – це 50-80 км. Старі слони вважають за краще жити на болотах, оскільки місцева рослинність м’якша і соковитіша за будь-яку іншу. Як відомо, зуби в слонів з часом стираються і випадають, а нові востаннє виростають у віці близько 40 років, тому літнім слонам важко пережовувати їжу.
Цікаво, що підошва слона ідеально пристосована для пересування болотистою місцевістю: коли слон наступає на неї, вона «розповзається», збільшуючи при цьому площу опори, а коли він витягає ногу з трясовини, підошва набуває конусоподібної форми, полегшуючи процес.
Крім того, завдяки особливій пружинистій масі, що знаходиться під шкірою, хода слона практично безшумна, що здається дивним при його габаритах.
Вагітність у слоних триває від 20 до 22 місяців. Як правило, народжується всього одне слоненя вагою в 90-120 кг і ростом в 1 м. Дуже рідко (1-2 випадки на сто пологів) у слоних бувають двійнята. До чотирьох років малюк потребує постійної опіки матері. Забавно, що окрім неї за слоненям наглядають усі молоді слони стада у віці до 11 років, які таким чином набираються досвіду.
Лісові слони відіграють важливу роль в екосистемі тропічних лісів: з їх допомогою насіння рослин поширюється на величезні відстані.