Ви, звичайно, прекрасно пам’ятаєте цю хвилюючу мить. Коли в цирку гаснуть люстри, завіса виходу на арену освітлюється прожекторами, оркестр ушкварює туш, з’являються, виструнчуються уніформісти і шпрехшталмейстер особливо гучним цирковим голосом оголошує перший номер. Циркова вистава починається…
Айк ледве тримався на ногах, вчепившися обома руками в край завіси. Чорлі, стоячи на задніх лапах поряд з ним, важко дихав.
Та от шпрехшталмейстер щось прокричав, завіса швидко розсунулася, і хтось виштовхнув їх на арену.
Айк від несподіванки спіткнувся і впав. Він був певен, що всі зараз зарегочуть. Але в цирку запала мертва тиша. «Ну, все! Провалилися ми! – подумав Айк. – Справді добрі, хороші люди не сміються з каліцтва». Він підвівся й стояв згорблений, нещасний.
А Чорлі вискочив на середину арени і, весело нявкнувши, заспівав:
- Чорлі я – чарівний кіт!
- Я вітаю вас! Привіт!
- Хто невдачі не боїться,
- Хто не плаче від невдачі,
- Принесу тому завжди я удачу!
- Тільки жди!
- Жди терпляче,
- Небораче,
- І не плач!
- І не бійся,
- Небораче,
- Ти невдач!
- Ви, будь ласка, усміхніться!
- Усміхніться – не баріться,
- Бо побачите одначе
- На початку ви невдачу!
Тут Айк перечепився ногою об ногу і знову впав, тепер уже навмисне, так було домовлено.
Цирк аж вибухнув від оплесків і сміху.
І враз Айк відчув, що горб у нього зникає, що він виструнчується, що ніс коротшає, стає нормальним, очі, губи теж…
Мить – і Айк знову став таким, як був до чарів Бридакуса.
– А от і удача, як я обіцяв! – голосно вигукнув Чорлі. На якусь мить у цирку знову запанувала мертва тиша.
А потім… Потім почалося шаленство. Люди посхоплювалися з місць, закричали, загаласували, до безтями заплескали в долоні:
– Браво! Браво-о! Біс! Бі-і-іс!
І тут просто з ложі на манеж стрибнув якийсь огрядний дядечко в розшитому золотом костюмі. То був граф Жартон де Непосій.
– Зем! Зано! – закричав він оглушливо. – Де ви викопали цих артистів?! Це ж унікуми! Блискуче! Неповторно!.. Продовжую контракт на три сезони! Підвищую концертні ставки…
Він не договорив, бо, схопивши в обійми Айка і Чорлі, почав у захопленні цілувати й притискати їх до грудей…