Саванний слон – найбільша наземна тварина на світі. Довжина його тіла іноді досягає 7,5 м при висоті в плечах до 3,5 м і масі близько 3-5 т. Проте в Книгу рекордів Гіннеса занесений убитий у 1974 році самець африканського слона, вага якого дорівнювала 12,24 т!
У саванних слонів масивне важке тіло, велика голова, товсті кінцівки і тонкий хвіст завдовжки до 130 см. Їх вуха набагато більші, ніж в азіатських слонів – їх довжина від основи до вершини не буває менше 1,3-1,5 м. Такі великі вуха потрібні тваринам для того, щоб допомагати величезному тілу позбавлятися від надлишків тепла: слони обмахуються ними, як віялом, а розвинене кровопостачання у вушних раковинах робить теплообмін ще ефективнішим.
Гігантські бивні африканського слона довгий час були його прокляттям: саме через них слони багато віків безжально винищувалися браконьєрами. Ростуть вони упродовж усього життя і дорослі самці вже можуть похвалитися бивнями завдовжки 2,5 м і вагою до 60 кг. Найбільший з відомих бивнів мав довжину 410 см. і важив 138 кг. Проте рекордсменом у цій області залишається слон, убитий у 1898 році, – кожен його бивень важив по 225 кг.
Хобот слона утворився в результаті зрощення носа і верхньої губи. Це довгий, гнучкий і сильний відросток, за допомогою якого африканський гігант може піднімати з підлоги дрібні предмети чи тягати вантаж до 250-275 кг. Його середня довжина близько півтора метра, а вага доходить до 135 кг.
Живуть саванні слони в найрізноманітніших місцях. Не люблять вони тільки пустелі і тропічні ліси. Активні в будь-який час доби, проте в найбільш спекотні години найчастіше відпочивають у тіні.
Живляться гілками, листям, корінням і корою дерев. Нерідко стадо слонів залишає після себе спустошену місцевість, не придатну ні для них самих, ні для інших тварин. Втім, слони здійснюють тривалі міграції, і до моменту їх повернення рослинність устигає відновитися.
Цікаво, що саванні слони неймовірно рухливі. Вони відмінно вміють плавати, а іноді перетинають водойми прямо по дну, виставляючи вгору тільки хобот. При необхідності вони розганяються до 35-40 км/год, у той час, як їх звичайна швидкість сягає 2-6 км/год.
Самці саванних слонів живуть наодинці, лише зрідка збираючись разом на нетривалий час.
Самиці живуть невеликими стадами, очолюваними матріархом – найстарішою і найрозумнішою слонихою. Як правило, це мати всіх інших членів стада. Коли їй виповнюється 50-60 років, вона передає керування стадом своїй старшій дочці. Якщо стадо стає занадто великим, воно розпадається на 2-3 частини.
У слонів дуже зворушливий ритуал вітання: після розлуки вони обнімаються хоботами, сурмлять і поплескують один одного вухами.
