Говорячи про слонів, більшість з нас уявляє собі великих сірих тварин з великими вухами, довгими бивнями і хоботом, які нічим не відрізняються один від одного. Проте ці вкрай розумні і гідні істоти заслуговують на те, щоб придивитися до них уважніше.
Дуже давно практично по всій земній кулі вільно переміщалися древні представники Хоботних – гігантські слони, мамонти і мастодонти.
Проте до сьогоднішнього дня в живих залишилися всього два роди слонів, які є на сьогодні найбільшими сухопутними ссавцями, – африканський та індійський слон (азіатський). Африканські слони, у свою чергу, діляться на саванних і лісових.
Незважаючи на, здавалося б, майже стовідсоткову зовнішню схожість, у африканських та індійських слонів є маса відмінностей. Африканські (саванні) слони більші за індійських – у найвищій точці тіла (у плечах) вони можуть досягати 3,7 метрів, а їх вага перевищує 6-7 тонн.
Індійські слони менші за саванних, але більше за лісових – вони важать близько 5 тонн і виростають до 3,5 метрів.
Вуха африканських слонів дуже великі, а малюнок вен індивідуальний, подібно до відбитків пальців у людей. Довгі міцні бивні прикрашають голови не лише самців (як в індійських слонів), але і самиць.
Слонові бивні – це не що інше, як його різцеві зуби. А ще це незамінна річ для захисту, пошуку води і підняття різних предметів. Як і люди, слони можуть бути правшами або лівшами, максимально використовуючи правий або лівий бивень. У кожного слона своя, індивідуальна форма бивня, його розміри і кут нахилу, що значно полегшує дослідникам «впізнавання» певних слонів.
Окрім бивнів, у слонів є ще чотири корінні зуби, кожен з яких важить близько 2,3 кілограма і розмірами не поступається цеглині.
Впродовж життя слони шість разів повністю оновлюють увесь набір корінних зубів. З віком зуби слонів стають занадто чутливими, і вони йдуть до боліт у пошуках м’якшої рослинності. Тут же вони залишаються до кінця життя, що викликає безліч легенд про те, що літні слони йдуть помирати в якісь таємничі «долини смерті».
Сама, напевно, головна особливість будь-якого слона – його хобот, який є одночасно носом і верхньою губою. Хоботом слона управляють більше 40 тисяч м’язів, тому він однаково віртуозно піднімає і важку колоду, і соломинку. На кінці хобота африканського слона два пальцеподібні вирости, що пристосовані для зручного захоплення, в індійського слона такий «палець» лише один.
Слони – товстошкірі тварини, в самому прямому розумінні цього слова – у деяких місцях товщина їх шкіри може сягати 3,5-4 сантиметрів. Проте це не заважає їй залишатися надзвичайно чутливою, відчуваючи присутність навіть найдрібніших комах. Щоб захистити себе від їх укусів або охолодитися, слони обливаються водою, катаються в бруді чи в пилі.
Як індійські, так і африканські слони живуть у групах, об’єднаних сімейною спорідненістю. Стадом керує стара і найбільш досвідчена самиця, від рішень якої залежить уся життєдіяльність групи – вона визначає, коли настане час обіду, відпочинку чи зміни житла.
Найрозвиненіше почуття в слонів – нюх, але звуки грають найбільш важливу роль в їх спілкуванні. Ляскання вухами попереджає про небезпеку, закликаючи встати в коло і захищати найменших і слабких, тупіт ніг і безліч варіацій звуків також несуть певну інформацію для тих, хто знаходиться на відстані до 8 кілометрів. І навіть таке неприємне для людини явище, як бурчання в животі, в співтоваристві слонів дуже вітається – кожен, хто його чує, знає – навколо все спокійно.
Щоб наповнити свій шлунок, дорослому слонові вимагається з’їдати від 100 до 200 кілограмів соковитої трави, листя та фруктів і випивати близько 120 літрів води. Новонароджених слоненят дорослі самиці з перших днів життя навчають премудрощам поводження з хоботом – їм показують, як набирати в нього воду і переливати її в рот.
